Due regimi di controllo distinti, un ossido che in Europa costa cento volte il prezzo cinese e una scadenza fissata al 10 novembre. Per chi compra amplificatori ottici, ceramiche tecniche o condensatori multistrato il problema non è il fornitore: è l'origine del materiale.
Tra marzo e luglio la Cina ha inviato negli Stati Uniti sessanta tonnellate di ossido di ittrio, poi dieci, poi niente per due mesi, e infine ventinove. I dati doganali non descrivono un blocco, ma un rubinetto che Pechino apre e chiude in funzione del calendario negoziale. Prima che entrassero in vigore le nuove restrizioni il flusso si aggirava sulle trenta tonnellate al mese; va però detto che il secondo trimestre era rimasto sui minimi storici, quindi l'apertura di luglio va letta con cautela.
Questa distensione, poi, non vale per tutti allo stesso modo. A giugno, per esempio, la Cina non ha spedito in Giappone né ittrio, né gallio, né disprosio, né terbio: per la filiera giapponese vale un regime più restrittivo, attivo da gennaio. In altre parole, un materiale non è semplicemente sotto controllo o libero: dipende da dove deve andare. Per chi compra in Europa questa è forse l'indicazione più importante di tutto il dossier, perché il rischio non si misura tanto sul singolo materiale quanto sulla posizione geopolitica di chi lo riceve.
L'ittrio non compare nelle presentazioni sulla sovranità tecnologica. Non serve a fare magneti, non entra nei motori elettrici, non ha il profilo mediatico che hanno conquistato il gallio e il germanio. Serve però a rivestire le palette delle turbine a gas che alimentano i data center, a proteggere le pareti delle camere di plasma etching nelle fab e, in quantità minime, a stabilizzare i condensatori ceramici multistrato montati su qualunque scheda prodotta. Insieme all'erbio, che ha un mercato più stretto e una funzione ancora meno sostituibile, forma la coppia di elementi su cui il 10 novembre si gioca una partita che riguarda direttamente la filiera elettronica europea.
Due orologi che non segnano la stessa ora
Conviene tuttavia tenere separati i due regimi di controllo, perché la confusione fra loro è la ragione per cui diversi uffici acquisti stanno guardando la data sbagliata.
Il 4 aprile 2025 il ministero del Commercio cinese (il MOFCOM) e l'amministrazione delle dogane hanno pubblicato l'Announcement No. 18, che sottopone a licenza dual use sette terre rare medie e pesanti, fra cui il samario, il gadolinio, il terbio, il disprosio, il lutezio, lo scandio e l'ittrio, insieme a ossidi, leghe, composti e magneti derivati. Nessuna quota numerica, nessun tetto pubblicato: soltanto autorizzazioni caso per caso, con dichiarazione d'uso finale e diniego di fatto per gli impieghi militari. Quel regime non è mai stato sospeso e resta pienamente in vigore.
Nell'ottobre del 2025 Pechino ha invece prodotto il pacchetto più aggressivo, con cinque elementi aggiuntivi (l'olmio, l'erbio, il tulio, l'europio e l'itterbio), la soglia extraterritoriale dello 0,1 per cento modellata sul Foreign Direct Product Rule americano e i controlli sulle tecnologie di lavorazione. È questo pacchetto, e soltanto questo, a essere stato congelato per dodici mesi nel novembre 2025. La sospensione scadrà il prossimo 10 novembre, una settimana dopo le elezioni di midterm per il rinnovo della Camera dei Rappresentanti e di un terzo del Senato degli Stati Uniti.
La conseguenza pratica merita di essere messa nero su bianco. Se a novembre la tregua venisse prorogata, l'erbio resterebbe fuori dal regime di licenza mentre l'ittrio continuerebbe a restarci dentro. Per allentare la stretta sull'ittrio servirebbe un atto nuovo del MOFCOM, non il rinnovo di una sospensione.
Sull'erbio, va detto, la verifica indipendente è più difficile di quanto si creda. La nomenclatura doganale aggrega più terre rare sotto le stesse voci e non produce serie mensili per singolo elemento paragonabili a quelle disponibili per l'ittrio. Nel primo semestre l'export cinese di terre rare verso gli Stati Uniti è calato del 49 per cento su base annua e quello verso il Giappone del 43,8 per cento, ma il dettaglio per elemento non è ricavabile da quelle statistiche: chi voglia monitorare l'erbio deve rivolgersi quindi alle fonti industriali o ai listini.
A 1.550 nanometri non esiste alternativa all'erbio
Il mercato dell'erbio è quasi interamente assorbito da due impieghi: la colorazione del vetro e gli amplificatori in fibra drogata. Sono questi ultimi a reggere le dorsali ottiche del pianeta.
Un EDFA è un pezzo di fibra ottica, lungo di solito tra dieci e trenta metri, in cui sono stati inseriti atomi di erbio e che viene illuminato da un laser di pompa a 980 o a 1.480 nanometri. Questo laser carica gli atomi di erbio, portandoli in uno stato di energia più elevata. Quando il segnale luminoso debole entra in quel tratto di fibra, gli atomi rilasciano energia sotto forma di luce, emettendo fotoni nella stessa fase e nella stessa direzione del segnale in ingresso, che ne esce rinforzato senza che le sue caratteristiche cambino.
La luce viene emessa proprio alla lunghezza d'onda in cui la fibra di vetro lascia passare il segnale con la minima perdita, cioè i 1.550 nanometri. È per questo che l'erbio, in questo ruolo, non ha veri sostituti: nessun altro materiale riesce a emettere luce esattamente nella finestra in cui la fibra è più efficiente.
Gli amplificatori sono distribuiti lungo le dorsali ogni ottanta o centoventi chilometri sul terrestre, ogni cinquanta o ottanta sui cavi sottomarini. Ormai stanno entrando anche nei collegamenti ottici in spazio libero fra satelliti in orbita bassa, dove in teoria si potrebbe lavorare a qualunque lunghezza d'onda, semplicemente perché la base industriale costruita attorno ai 1.550 nanometri costa meno di qualsiasi architettura da progettare da zero. Eric Bender, responsabile della strategia della chimica statunitense Tronox, ha dichiarato a IEEE Spectrum di non conoscere alcun produttore di ossido di erbio su scala commerciale al di fuori della Cina.
Questo aspetto va messo in relazione con ciò che accade più a valle nella filiera. La stessa infrastruttura che oggi accusa difficoltà sui materiali per gli amplificatori sta spingendo i connettori verso i 224 Gbps per canale, con vincoli sui materiali altrettanto stringenti. Nel frattempo, in Cina, la ricerca sui chip fotonici come alternativa al silicio avanza lungo una strada che cerca di aggirare proprio quella dipendenza, ma partendo dall'altro capo della catena.
L'ittrio entra in fabbrica dalla camera di processo
Per chi progetta e produce elettronica l'ittrio conta soprattutto in tre punti, molto diversi fra loro per volume e per visibilità.
Il primo è il rivestimento delle parti esposte al plasma negli impianti di etching e deposizione. L'ittria, cioè l'ossido di ittrio Y₂O₃, resiste all'erosione chimica e genera poche particelle, il che allunga gli intervalli di manutenzione e stabilizza la finestra di processo. Alternative esistono, a base di allumina o di altre ceramiche, ma degradano più in fretta e sporcano di più nelle chimiche aggressive dei nodi avanzati; sostituirle comporta una riqualifica che si misura in trimestri, non in settimane. Lam Research ha inserito i controlli cinesi sulle terre rare fra i rischi rilevanti di fornitura nel proprio 10-K di agosto, precisando di essere al lavoro per qualificare soluzioni alternative e di mantenere scorte più elevate del normale.
Il secondo impiego è la zirconia stabilizzata all'ittria, usata come rivestimento a barriera termica sulle palette delle turbine. Questo materiale interessa sia i motori aeronautici sia le turbine a gas industriali, la cui domanda negli Stati Uniti ha toccato i massimi storici proprio per alimentare i nuovi data center. A febbraio Reuters ha riportato che due produttori nordamericani di rivestimenti hanno fermato le linee di produzione di zirconia stabilizzata all'ittria a causa della mancata consegna di ossido di ittrio, adottando pratiche di razionamento che privilegiano i costruttori originali di motori rispetto alle officine di manutenzione.
Il terzo impiego è il più diffuso e il meno visibile. Quantità minime di ittrio finiscono nei condensatori ceramici multistrato, nei fosfori dei LED bianchi, nei filtri a microonde a granato di ittrio e ferro, nei cristalli laser YAG. È un impiego che non sposta tonnellaggi, ma è ciò che rende l'elemento presente, in tracce, su quasi ogni scheda in produzione.
Due prezzi per lo stesso ossido
Il segnale più eloquente arriva dal listino. Secondo le rilevazioni SMM, a metà agosto l'ossido di ittrio a purezza 5N quotava attorno ai 7,7 dollari al chilogrammo sul mercato interno cinese. Nello stesso periodo il materiale in magazzino a Rotterdam viaggiava fra i 420 e i 470 dollari, con offerte europee riportate da Baiinfo e riprese dal Financial Times fino a 1.175 dollari.
Una differenza di due ordini di grandezza sullo stesso prodotto non si spiega con i costi di produzione, ma con il sistema delle licenze. A maggio Argus ha stimato che fuori dalla Cina il prezzo aveva raggiunto un livello di circa centoquaranta volte superiore rispetto al periodo precedente ai controlli; il divario ha continuato ad ampliarsi anche dopo il vertice di Pechino, nonostante la Casa Bianca avesse annunciato un impegno cinese a colmare le carenze statunitensi. Il mercato ha interpretato quell'impegno per ciò che era: una formula diplomatica priva di scadenze concrete.
Sui volumi, intanto, il quadro resta squilibrato anche dopo l'apertura di luglio. Secondo i dati doganali cinesi elaborati dal CSIS, le importazioni statunitensi di prodotti a base di ittrio sono passate da 333 tonnellate negli otto mesi precedenti l'aprile 2025 a diciassette tonnellate negli otto successivi, con una media mensile scesa da circa trenta tonnellate a otto. Le ventinove tonnellate di luglio riportano un singolo mese sul livello ordinario, ma non recuperano il deficit accumulato nei quindici precedenti.
Il vincolo sta nella separazione, non nel giacimento
Vale la pena insistere su un punto che ricorre in ogni dossier sui materiali critici e che continua a essere frainteso: la scarsità di ittrio non è geologica.
L'elemento si ottiene come coprodotto da argille ad adsorbimento ionico e da concentrati di xenotime e monazite, presenti in diversi Paesi. Il passaggio critico è la separazione mediante estrazione con solvente, che per le terre rare pesanti richiede impianti con centinaia di stadi, grandi quantità di solventi organici e sistemi di trattamento delle acque reflue progettati per gestire ammonio, nitrati e solfati. Sono impianti lenti da autorizzare e costosi da costruire; la Cina, grazie a trent'anni di investimenti continui, ne controlla ormai la quasi totalità. Secondo lo USGS gli Stati Uniti dipendono, per l'ittrio, completamente dalle importazioni.
Il calendario dei progetti alternativi conferma la diagnosi. Lynas, unico separatore commerciale di terre rare pesanti fuori dalla Cina, nella relazione trimestrale di luglio ha spostato la prima produzione di ittrio all'inizio del 2028 e alzato il budget dell'impianto dedicato da 180 a 294 milioni di dollari australiani. L'espansione da 104 milioni di dollari annunciata da Energy Fuels a White Mesa riguarda terbio, disprosio, samario, europio e gadolinio: l'ittrio non compare nell'elenco dichiarato.
L'Europa è una destinazione, non un produttore
Come già accennato, nel secondo trimestre l'export cinese di ittrio è rimasto storicamente debole, ma si è riorientato verso Unione europea, Corea del Sud, Vietnam e Russia. Gli acquirenti europei ricevono, in sostanza, il materiale che non viene consegnato altrove, e lo pagano al premio che emerge dalle quotazioni di Rotterdam. Un dato semestrale aiuta a inquadrare il fenomeno: mentre le spedizioni verso Stati Uniti e Giappone sono calate a doppia cifra, quelle di terre rare dalla Cina verso i Paesi Bassi sono cresciute del 121 per cento. Un aumento di questa entità concentrato su un solo Paese, in un semestre di contrazione generale, difficilmente riflette un maggiore consumo interno; la lettura più prudente è quella di un hub di transito verso destinazioni terze.
La posizione europea è comunque meno solida di quanto sembri. Il 24 luglio Pechino ha aggiunto quattordici entità europee alla propria lista di controllo all'esportazione, fra cui Rheinmetall e III-V Lab.
Sul fronte industriale l'unico separatore continentale, Solvay, ha impostato l'impianto de La Rochelle sui materiali per magneti. Il gruppo punta alla separazione industriale di disprosio e terbio entro settembre e a coprire il trenta per cento del mercato europeo delle terre rare magnetiche entro il 2030; il concentrato brasiliano di Viridis, che porterebbe anche materiale contenente ittrio, è collocato attorno al 2028. Non esiste oggi, in Europa, capacità di produrre ossido di ittrio o di erbio a specifica aerospaziale o semiconduttiva e non ne esisterà nei prossimi due anni.
Cosa guardare e cosa chiedere ai fornitori
Detto questo, le date da segnare sono due. Il 24 settembre è prevista la visita di Xi Jinping negli Stati Uniti, occasione in cui il dossier delle terre rare tornerà sul tavolo insieme a GPU di fascia alta, litografia EUV, memoria ad alta banda e software EDA; il 10 novembre scadrà la sospensione del pacchetto dell'ottobre 2025. Come nota The Register, la crescita dei data center è esposta a entrambe le scadenze su due fronti distinti, quello ottico e quello della generazione elettrica.
Per un ufficio acquisti europeo la conseguenza operativa non riguarda tanto il fornitore diretto, che quasi mai è cinese, quanto il contenuto dei prodotti. Se venisse reintrodotta la soglia dello 0,1 per cento prevista dal pacchetto di misure sospese, l'obbligo di licenza si estenderebbe anche a beni fabbricati fuori dalla Cina ma che incorporano materiali di origine cinese superiori a quella quota. In pratica, un rivestimento, una paletta, una parte di camera di processo o un amplificatore ottico acquistato da un fornitore tedesco o giapponese potrebbe rientrare nel perimetro controllato senza che nulla, nella documentazione contrattuale, lo indichi esplicitamente. Si tratta della stessa verifica che il regime tariffario statunitense ha già reso obbligatoria sulle dichiarazioni di origine, ma applicata a monte anziché a valle.
La domanda da porre ai fornitori, quindi, non riguarda la loro nazionalità ma quella dell'ossido: da dove arriva e con quale licenza è stato esportato. Vale per il rivestimento di una paletta come per un amplificatore ottico, ed è la stessa verifica che si è imparato a fare sul fosfuro di indio e, con dinamiche in parte diverse, sul tungsteno. Il 10 novembre dirà se serviva farla prima.
