Gallio a 2.269 dollari, germanio a 8.597. La moratoria scade il 27 novembre: cosa rischiano le filiere GaN e la fibra ottica se Pechino chiude di nuovo i rubinetti.
Nel 2020 il gallio si comprava a 298 dollari al chilo. Era un sottoprodotto della lavorazione dell'allumina, un metallo di risulta che nessuno considerava strategico. Oggi ne vale 2.269. Non perché siano aumentate le miniere, non perché sia esplosa una domanda imprevista. Perché la Cina ha deciso che poteva usarlo come leva, e il tempo le ha dato ragione.
Il germanio segue la stessa curva. Ottomila e cinquecento dollari al chilo il 13 maggio, contro poco più di duemila a inizio 2020. Trecentoventi per cento in cinque anni. Anche qui, nessuna novità geologica. Solo licenze d'esportazione, annunci del MOFCOM, e un Occidente che per trent'anni ha trovato conveniente comprare da chi controllava la raffinazione, invece di costruirsene una propria.
Il punto non è che i prezzi siano alti. È che dipendono da una decisione che scade il 27 novembre 2026 e che Pechino potrebbe non rinnovare.
Come si è arrivati fino a qui
La storia dei controlli cinesi su questi due metalli si legge come un'escalation costruita per gradi, ogni passo calibrato per non sembrare una dichiarazione di guerra, mentre in realtà lo era. Agosto 2023: licenze obbligatorie per l'export di gallio e germanio. Tecnicamente misure di sicurezza nazionale; nella pratica, le esportazioni verso Stati Uniti ed Europa crollano vicino allo zero nell'arco di settimane. Dicembre 2024: bando formale verso gli USA, formalizzato dopo mesi in cui le licenze venivano sistematicamente non concesse. Ottobre 2025: una serie di annunci allarga il perimetro fino a comprendere terre rare pesanti, apparecchiature per la loro lavorazione, e — è questa la parte più aggressiva — i prodotti finiti che incorporano anche tracce di minerali cinesi.
A novembre 2025 il vertice Trump-Xi ha prodotto un accordo. Le restrizioni vengono sospese fino al 27 novembre 2026. Le esportazioni riprendono sotto regime di licenza ordinaria. Il divieto per gli utenti finali militari rimane intatto. La parola giusta non è riapertura, è moratoria.
Perché gallio e germanio e non qualcos'altro
La concentrazione produttiva che rende questi due metalli così vulnerabili alle decisioni di Pechino non è un'anomalia recente: è il risultato di tre decenni di politica industriale sistematica. La Cina è responsabile di circa il 99% della produzione globale di gallio raffinato e di oltre l'80% del germanio.
Nessuno dei due si estrae come prodotto principale. Il gallio è un residuo della lavorazione dell'allumina: si separa durante la produzione di alluminio primario, in quantità proporzionale al volume di bauxite processata. Il germanio è recuperato come sottoprodotto dei processi pirometallurgici dello zinco e, in misura minore, dalle ceneri volanti del carbone. Sono metalli parassiti, nel senso tecnico del termine: esistono solo dove esiste un'altra industria che li produce involontariamente.
Questo li rende impossibili da scalare rapidamente. Non si apre una miniera di gallio. Si aprono fonderie di alluminio, e il gallio viene dopo, se la metallurgia è organizzata per recuperarlo. La Cina ha costruito questa capacità in modo sistematico, mentre negli Stati Uniti la produzione primaria di gallio si è fermata nel 1987 e non è mai ripresa. Il riciclo copre meno di un terzo del fabbisogno globale di germanio.
I prezzi di un mercato schizofrenico
Il gallio è l'elemento base del nitruro di gallio, il GaN che ormai è ovunque nell'elettronica di potenza moderna. I caricatori rapidi da 65 watt in poi, gli inverter nei veicoli elettrici, le stazioni base 5G, dove il GaN su carburo di silicio è diventato lo standard per i moduli RF ad alta potenza. E poi i radar e i sistemi elettronici di contrasto nelle applicazioni di difesa. Il mercato dei semiconduttori GaN valeva 832 milioni di dollari nel 2024: le proiezioni lo portano a 3,17 miliardi entro il 2032, con un tasso di crescita annuo intorno al 18%.
Con i prezzi del gallio che avevano già superato 2.100 dollari al chilo a inizio marzo 2026, più che raddoppiando rispetto al primo trimestre 2025, il costo del materiale grezzo è diventato una variabile non trascurabile nel calcolo del BOM di dispositivi che incorporano wafer GaN.
Il germanio ha una mappa d'uso diversa. Circa il 35% del consumo globale va nella fibra ottica, il 30% all'ottica a infrarossi e il 15% all'elettronica. Il diossido di germanio (GeO₂) viene utilizzato come dopante nel nucleo delle fibre ottiche per aumentare l'indice di rifrazione, consentendo la trasmissione del segnale luminoso su lunghe distanze. Le applicazioni in fibra ottica rappresentano il 30% della produzione globale di germanio, rendendo le telecomunicazioni il singolo settore d'uso più rilevante.
La logistica che nessuno racconta
Anche con la moratoria in vigore, i flussi non sono tornati alla normalità pre-2023. Secondo DigiTimes, i ritardi nelle spedizioni di gallio si sono estesi a causa di procedure di esportazione più stringenti e inefficienze nei trasporti, con i fornitori che privilegiano i clienti con contratti a lungo termine. La disponibilità spot è imprevedibile.
I prezzi del germanio in Germania a fine 2024 erano già più alti di quelli in Cina, un differenziale che riflette il costo aggiuntivo della licenza e dell'incertezza incorporata nel prezzo da chi vende fuori dal mercato domestico cinese. Dentro la Cina, per i grandi gruppi tech, i prezzi restano artificialmente compressi dalla politica industriale di Pechino. Lo stesso metallo che si trova contemporaneamente su due mercati, i quali stanno divergendo in modo strutturale uno dall’altro.
Il 27 novembre e le decisioni che si prendono adesso
Con i datacenter AI che assorbono fibra a ritmi che i produttori di preforme ottiche non riescono a seguire, e con i programmi di connettività broadband che entrano in fase di dispiegamento simultaneamente, il germanio arriva alla scadenza della moratoria in una condizione di domanda strutturalmente alta. Il lead time per espandere la capacità produttiva di preforme ottiche è di 18-24 mesi. Il gap resterà aperto almeno fino al 2027, con o senza i controlli cinesi.
Per i responsabili acquisti e gli uffici R&D che operano con dispositivi GaN o componenti ottici, il quadro richiede alcune considerazioni concrete che la finestra della moratoria ancora consente. Chi rinnova oggi contratti pluriennali su wafer GaN o fibre ottiche dovrebbe inserire clausole di revisione prezzi indicizzate al costo del metallo sottostante. I lead time si sono allungati strutturalmente, indipendentemente dal livello dei prezzi.
Nel confronto tra GaN e SiC per l'elettronica di potenza, l'esposizione geopolitica dei materiali di base è diventata una variabile progettuale reale, accanto a tensione di breakdown, frequenza di switching e costo del packaging. Il carburo di silicio non dipende dal gallio. Per certi profili applicativi è un'alternativa che vale la pena ricalcolare. Per la fibra ottica, le opzioni di sostituzione sono estremamente limitate: il GeO₂ non ha equivalenti davvero funzionali come dopante per le fibre a singolo modo.
Gli analisti stimano che il prezzo del gallio testerà la fascia 2.400–2.800 dollari al chilogrammo nello scenario base — quello in cui i controlli cinesi rimarrà in vigore e nessuna significativa nuova capacità non cinese entrerà sul mercato. In uno scenario di inasprimento dei controlli dopo il 27 novembre, il livello di quasi 700 dollari al chilogrammo registrato nel maggio 2025 con il mercato già parzialmente sospeso diventa il punto di partenza, non il tetto.
La moratoria è un'apertura temporanea in un sistema di controllo che rimane intatto. Il rubinetto è aperto. La data in cui qualcuno potrebbe richiuderlo è scritta sul calendario.
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