La ripresa economica si è rapidamente trasformata in un robusto aumento delle vendite delle memorie Flash Nor. Dopo il crollo del fatturato nei primi tre mesi del 2009, i successivi tre trimestri hanno fatto registrare una crescita continua e impressionante. Molto positivo è stato l'influsso della domanda proveniente da diversi prodotti di elettronica di consumo come i televisori Lcd, i telefoni cellulari e i computer. Nell'ultima parte dell'anno, la domanda è stata così robusta che era difficile reperire sul mercato alcuni tipi di memorie Nor di varie densità. Nel terzo trimestre del 2009, Numonyx ha conquistato lo scettro di primo fornitore al mondo per questo tipo di memoria non volatile; ha poi consolidato la propria posizione negli ultimi tre mesi dell'anno aumentando la quota di mercato fino a raggiungere il 35,4. L’introduzione di una nuova famiglia di dispositivi con caratteristiche architetturali e tecnologiche assolutamente uniche, ha dato a Numonyx l'opportunità di sottolineare ulteriormente la volontà di diventare leader nel mercato embedded, con soluzioni sofisticate e all'avanguardia. Gli analisti prevedono che il mercato mondiale delle memorie Flash Nor possa raggiungere il valore di cinque miliardi di dollari nel 2010.
Le nuove applicazioni emergenti hanno bisogno di chip Spi
All’interno di questo segmento di mercato, la vendita di componenti Spi (Serial Peripheral Interface) cresce molto più rapidamente della media di settore e si appresta a raggiungere il traguardo del miliardo di dollari. Sono pur sempre i componenti con interfaccia parallela a fare la parte del leone: una situazione destinata a durare ancora per qualche tempo, soprattutto per le più sofisticate e complesse applicazioni ad alte prestazioni. Ma nel caso di densità inferiori ai 128 Mb, i dispositivi seriali sono già venduti in quantitativi maggiori rispetto agli equivalenti componenti paralleli. Il motivo è presto detto. Le memorie Spi hanno un vantaggio imbattibile: un numero di piedini relativamente ridotto (8 o 16, in base al formato del package) per qualunque densità di memoria. Un package piccolo e con pochi piedini apre la strada alla riduzione del costo complessivo dell'applicazione e in più permette di semplificare il layout della scheda a circuito stampato e ridurre il numero complessivo di dispositivi presenti in un sistema. Dà inoltre la possibilità di aggiornare il firmware senza modificare l'architettura del sistema, riducendo i costi e il tempo necessario per lo sviluppo. L'evoluzione delle tecnologie e delle architetture ha permesso di migliorare le prestazioni dei dispositivi seriali e, grazie anche al costo intrinsecamente basso, ne ha favorito la penetrazione nel mercato del consumer digitale. Le applicazioni che utilizzano maggiormente questo tipo di componenti sono le periferiche per computer e i decoder digitali per Tv. I chip Spi stanno anche attirando l'attenzione dei progettisti di altre applicazioni consumer prodotte in grandi volumi, come i telefonini a basso costo.
Un'innovazione assoluta basata sulla tecnologia da 65 nm
Numonyx ha recentemente consolidato la propria leadership tecnologica introducendo la prima linea in assoluto di prodotti di memoria Flash Nor seriale da 65 nm con registri di configurazione non volatili e I/O multipli. Con questa mossa, Numonyx ha chiaramente distanziato tutti concorrenti e ha dimostrato la scelta di porsi alle frontiere estreme della tecnologia. La tecnologia da 65 nm dà la possibilità di diminuire le dimensioni dei chip, riducendo ulteriormente i costi, e di migliorare la frequenza operativa con qualsiasi livello di tensione di alimentazione, per esempio anche solo a 1,8 V. La nuova famiglia di componenti può competere senza grossi problemi anche con i più sofisticati dispositivi paralleli.
Velocità ottimali di lettura e scrittura
La velocità di lettura e scrittura dei componenti della nuova famiglia può competere con le prestazioni dei più sofisticati integrati paralleli. La frequenza di clock è aumentata passando da 75 MHz a 108 MHz. I nuovi chip supportano diversi protocolli seriali (Spi) di I/O: Single, Dual e Quad (che usano rispettivamente uno, due o quattro fili) all’interno dello stesso dispositivo in modo da offrire ai clienti la massima flessibilità di progetto. Nella modalità Quad I/O, i nuovi chip Spi sono in grado di inviare e ricevere dati utilizzando quattro fili differenti alla frequenza massima di 432 MHz (cioè quattro volte 108 MHz).
I registri di configurazione migliorano la flessibilità
La flessibilità dell'architettura di questa famiglia di prodotti è ulteriormente aumentata dall'introduzione di una novità assoluta: i registri di configurazione non volatili. Questa nuova caratteristica ottimizza la configurazione del componente poiché permette di selezionare alcune opzioni e parametri che si adattano nel modo migliore alla specifica applicazione. Questi parametri rimangono memorizzati anche in mancanza di tensione di alimentazione. È possibile, per esempio, programmare una memoria Flash Spi per accedervi solo per leggere dati ad altissima velocità, senza eseguire alcuna decodifica di istruzioni. Diventa quindi più semplice realizzare un sistema in cui la memoria funziona in modalità XiP (Execute in Place): il processore di controllo esegue il codice di programma direttamente dal dispositivo Flash alla velocità massima resa possibile dall'architettura globale del sistema. In questo caso, non appena si applica l’alimentazione la Flash Nor Spi si comporta come una tradizionale memoria ad accesso casuale, ma il costo è decisamente inferiore. I registri di configurazione hanno anche molti altri possibili impieghi. Permettono di definire il livello della corrente sui driver di uscita: caratteristica interessante quando il sistema opera ad altissima frequenza e diventa quindi difficile regolare e ottimizzare i parametri elettrici a causa dei livelli di rumore molto alti sulla scheda a circuito stampato. I registri di configurazione possono essere impiegati per programmare il numero di cicli di clock inutilizzati o per ridurre i tempi di power-on.
La strada verso nuove applicazioni
Con l'introduzione della recente linea di prodotti di memorie Flash seriali con I/O multipli, Numonyx apre la strada alla realizzazione di nuove piattaforme ad alte prestazioni che rispondono alle future esigenze del mercato. Secondo gli esperti, l'80% dei sistemi consumer digitali progettati nei prossimi tre anni prevedranno la sostituzione dei componenti paralleli con componenti Spi che offrono un miglior rapporto prezzo/prestazioni. La tecnologia da 65 nm non garantisce solo prodotti più economici e più facilmente scalabili, ma anche la garanzia di una continuità architetturale nel tempo. Gli innovativi registri di configurazione non volatili aggiungono maggiore flessibilità e sono uno strumento interessante per regolare i parametri e le configurazioni operative del sottosistema di memoria in modo da trovare la condizione di funzionamento migliore per qualunque tipo di applicazione. Questa combinazione unica di economicità, caratteristiche e prestazioni rappresenta un potente stimolo alla sempre maggiore diffusione di una nuova generazione di memorie non volatili con interfaccia seriale. Numonyx continua a sviluppare memorie Flash sofisticate con interfaccia parallela ma sta dimostrando di voler anche essere leader nel mercato dei dispositivi seriali ad alte prestazioni, grazie alla capacità tecnologica e di progettazione architetturale.
